For hver dag som går kommer “New Horizons” 1,2 millioner kilometer nærmere Pluto. De siste bildene fra sonden som ble offentliggjort stammer fra 12. mai, så hvorfor har vi ikke sett nye bilder siden den gang? Ingen nye bilder på flere uker – fungerer alt som det skal der ute?
Kortsvaret er: Joda, alt er som det skal være. Et litt lengre svar gis av Planetary Societys blogger Emily Lakdawalla (som forøvrig besøkte Norge ifjor høst), som kjenner “New Horizons”-prosjektet godt og har løpende kontakt med forskerteamet. I sin grundige oversikt over hva vi kan vente å ta imot fra sonden og når det vil skje, peker hun blant annet på følgende:
Det er vanskelig og tidkrevende å sende data hele veien fra Pluto. Det kan ta opptil åtte timer å overføre nye data til Jorda, og mens det pågår kan romsonden ikke ta nye bilder. Det betyr at svært mye data vil bli lagret ombord og overført etter passeringen. Her må vi altså stole på at sondens dataminne er pålitelig i lang tid fremover.
“New Horizons”-teamet har nå stålfokus på å gjennomføre en trygg passasje, og tar kun bilder i navigasjonsøyemed. Frem til 24. juni vil alle bilder tatt av det høyoppløselige kameraet LORRI romme hele Pluto-systemet med alle månene innenfor en billedramme, og derfor uansett være relativt uinteressante for publikum.
Etter denne datoen og frem til 11. juli vil vi få se stadig bedre bilder av Pluto og månene, før vi søndag 12. juli mottar det siste navigasjonsbildet fra LORRI. På dette tidspunktet fyller Pluto mye av bildeflaten, så vi vil da se større formasjoner på overflaten. Deretter følger fire nedlastinger av viktige data sonden har samlet inn, i tilfelle den ikke overlever passeringen.
Den 13. juli vil vi motta et siste før-passasjebilde før vi får 24 timer der “New Horizons” kun fokuserer på vitenskapelige observasjoner og derfor ikke kan kommunisere med Jorda. Under selve passeringen på formiddagen tirsdag den 14. juli vil vi altså ikke ane hvordan det går. Endel planetologer der ute kommer til å holde pusten, for å si det slik.
Først utpå natten til den 15. vil “New Horizons” (sannsynligvis) gjenoppta kontakten, og vi vil få se de første bildene fra passeringen. De to neste dagene vil sonden sende over et utvalg av viktige bilder og andre data. Helgen etter vil vi motta enda en sending med bilder før vi får et opphold i bildestrømmen mens andre typer data sendes hjem.
14. september begynner nedlastingen av alle bildene som ble tatt under Pluto-passeringen. Selv om dette er komprimerte versjoner av bildene (mindre filer av noe lavere kvalitet), vil overføringen ta ti uker. Når alle bilder er trygt framme, overføres høykvalitetsversjonene. Det vil ta opptil et år.
Så, i november/desember 2016, vil forskere få tilgang til alle “New Horizons”-data i full oppløsning. Deretter begynner den virkelig spennende prosessen med å hente ut ny kunnskap fra datasettene. Og den kan erfaringsmessig ta år, for ikke å si tiår.