New Horizons på vei mot nye mål

  • Ukategorisert

Selv om Pluto-passasjen ble gjennomført for snart halvannen måned siden, er status for datanedlasting den samme som da: rundt 5% av innsamlede vitenskapelige data er sendt til Jorda fra romsonden, de resterende 95% blir overført fra neste uke av. Prosessen går langsomt, og er ikke forventet å være fullført i oktober/november 2016.

Til tross for disse tekniske begrensningene er det bred enighet om at New Horizons så langt har vært en ubetinget suksess. Den har såvidt vi vet gjennomført alle observasjoner nøyaktig som planlagt, og som forventet gjorde den nye og viktige oppdagelser i Pluto-Charon-systemet.

New Horizons Pluto flyby from Bjorn Jonsson on Vimeo.

Blant de viktigste er variert og komplekst landskap, nitrogen-breer som ser ut til å være aktive fremdeles, en Pluto-atmosfære som strekker seg mye lengre utover enn tidligere trodd og – ikke minst – overflater på både Pluto og Charon som ser ut til å være relativt unge. New Horizons har gitt oss et svært godt utgangspunkt for å utforske Kuiperbeltet videre – og det er også det sonden etter alt å dømme kommer til å gjøre.

Sjefsforsker på prosjektet, Alan Stern, opplyste på en pressekonferanse igår at man har identifisert minst ett Kuiperbelte-objekt som kan passeres av New Horizons (som drives av et mini-kjernekraftverk som gir energi i tiår fremover) i 2019. Stern mente at vi til og med kunne komme til å passere dette objektet enda nærmere enn Pluto, hvilket vil si skarpere bilder enn det vi så langt har fått fra Pluto.

Underveis til objektet ville man kunne utføre langdistanse-observasjoner av 10-20 andre objekter i Kuiperbeltet, så snart nedlastingen av data til Jorden var overstått. Med andre ord: Årene fremover vil ikke bare bli preget av de 95% av Pluto-dataene vi ennå ikke har sett, men også av en strøm av data fra nye objekter. Det er bare å gjøre seg klar til en lang, lang #Kuipervake!