FJERNE FORMØRKELSER

En sjelden gang vil en exoplanet kunne passere foran sin moderstjerne sett fra Jorden. Planeten vil da skygge for litt av stjernelyset. Dette skjer bare dersom vi ser planetsystemet fra siden. Hittil er fenomenet observert to ganger, men bare for store planeter.

Opptil et par prosent av lyset fra stjernen blir formørket bort når planeten passerer foran. Millioner av stjerner ligger innenfor rekkevidde med enkle instrumenter - det gjelder bare å overvåke stjernene regelmessig for å registrere eventuelle kortvarige lysreduksjoner.

Bare i sjeldne tilfeller ser vi solsystemer fra siden slik at planetene passerer foran stjernen. Men med millioner av tilgjengelige stjerner, finnes det utallige slike planeter som venter på å bli oppdaget.

Slik ser en kunstner for seg gassplaneten som går i bane rundt stjernen HD 209458. Med 3,52 døgns mellomrom passerer kjempeplaneten foran stjernen. Selv med enkelt utstyr kan dette registreres. Når jordlignende planeter passerer foran sin moderstjerne, kan lyset avsløre liv på planeten! Illustrasjon: G. Bacon (STSci/AVL)

Jorden sett fra Månen under en total måneformørkelse. Atmosfæren til Jorden lyser rundt den mørklagte planeten. På samme måte lyser atmosfæren som en ring rundt en fjern exoplanet. Illustrasjon: astronomi.no

DEN STORE OPPDAGELSEN

Samtidig som stjernelyset blir svekket, vil litt av stjernelyset passere gjennom planetens atmosfære. Fenomenet ligner det som skjer under en total måneformørkelse: Månen beveger seg inn i skyggen fra Jorden, men antar en rødlig eller grå tone. Årsaken er sollys som passerer gjennom jordatmosfæren og treffer Månen. Jordatmosfærens tilstand bestemmer fargen og lysstyrken på Månen under formørkelsen.

I tilfellet med stjernen, vil vi oppfange litt av lyset som har gått gjennom planetatmosfæren. Dette gir oss helt unike muligheter for å undersøke planetatmosfærens kjemiske sammensetning. De ulike kjemiske stoffene setter sine spor, nærmest "fingeravtrykk" i lyset.

Skulle vi oppdage okygen (eller egentlig ozon siden det er langt lettere å finne) og vann i noen særlige mengder på en fjern exoplanet, vet vi at der er det liv!!!

Oksygen og ozon er så reaktive stoffer at de ikke kan eksistere over lengre tid i en planetatmosfære uten å bli kontinuerlig fornyet. Dersom alt liv på Jorden ble utryddet, ville det frie oksygenet i atmosfæren være borte etter noen titalls millioner år - et øyeblikk i denne sammenhengen.

Stjernelyset som passerer gjennom atmosfæren på planeten kan avsløre mye spennende om planeten. I dette tilfellet fant forskerne for første gang den kjemiske sammensetningen til en planet utenfor vårt solsystem. Dette er en het kjempeplanet uten mulighet for livsformer. Illustrasjon: A. Feild, STScI

GENERALPRØVEN

Det er krevende å observere fjerne planeter. Alle observasjoner må gjøres indirekte fordi vi ikke på minst 10 år vil ha instrumenter som gjør det mulig å fotografere slike planeter direkte. Vi får imidlertid en generalprøve. Vi kjenner en jordlignende planet med atmosfære som vil passere foran sin moderstjerne sett fra Jorden - og det er Venus den 8. juni 2004.

Tusenvis av instrumenter Jorden rundt vil denne dagen være rettet mot Venus og Solen. Vi vil få detaljert kunnskap om hvordan en tett atmosfære setter spor i spekteret av moderstjernen - Solen. Vi finner ut hvor sterke sporene er, hvilke stoffer som er lette å finne og hvilke stoffer som er vanskelige å oppdage. Sammensetningen til Venus' atmosfære kjenner vi relativt godt, men likevel vil vi sikkert finne ut mer om naboplanetens øvre atmosfære.

Det har vært spekulert på om det kan være liv høyt oppe i skyene på denne planeten. I 35-50 kilometers høyde er det funnet en del kjemiske stoffer som på Jorden kun oppstår som følge av livsprosesser. Vi kommer trolig nærmere svaret 8. juni 2004 eller når ESA-sonden Venus Express når frem i 2006.

Under Venus-passasjen er det sannsynlig at vi vil kunne se atmosfæren til Venus som en lysende ring rundt planeten når den står rett utenfor solskiven før og etter Venus-passasjen. Illustrasjon: astronomi.no

MER INFORMASJON: