Søk etter planeter utenfor Solsystemet
Venus-passasjen gir oss en mulighet til å se hvordan planetpassasjer gjør det mulig å oppdage planeter rundt andre stjerner, såkalte exoplaneter.Man skulle kanskje tro at en slik oppdagelse ville kreve at vi kunne fotografere, men det er ikke tilfelle. Hittil har man ikke bilder av en eneste planet rundt andre stjerner. Årsaken er de kolossale avstandene og at planetenes uhyre svake lys drukner i alt lyset fra deres moderstjerne. Moderstjernen sender ut kanskje en milliard ganger mer lys enn planeten klarer å reflektere mot oss.
Man trenger derfor indirekte metoder for å finne slike planeter. Den som hittil har gitt mest suksess går ut på å måle endringer i moderstjernens hastighet gjennom rommet. Tyngdekreftene fra planeter som går i bane rundt den fjerne stjernen, drar litt i stjernen, men i hele tiden varierende retninger.
Dette får stjernen nærmest til å vagge på sin ferd gjennom rommet. Hittil er 103 planetsystemer med 118 planeter oppdaget på denne måten. Dersom man ser på hvor mange av de nære stjernene som har planeter, må Melkeveien inneholde minst 7 milliarder planeter!
Men jordkloder...
Denne metoden er imidlertid ikke følsom nok til å avsløre jordklodelignende planeter. Slike planeter trekker rett og slett altfor lite i sine stjerner til at vi kan oppdage det.
En langt mer lovende metode for å oppdage nye jordkloder er passasjemetoden. Når en planet passerer foran sin moderstjerne sett fra Jorden, blokkerer den litt av lyset. Stjernelyset blir redusert med ca 1 prosent av kjempeplaneter på størrelse med Jupiter, og 0,01% av jordlignende planeter. Med dagens tekonologi er det ikke noe problem å oppdage slike endringer.
To exoplaneter (HD 209458 b og OGLE-TR-56 B) er observert å lage slike passasjer. Den førstnevnte er til og med observert av amatørastronomer. Begge disse planetene er kjemper, jordlignende gjenstår å oppdage....