Kometer

Til forskjell fra de andre smålegemene i solsystemet har kometer vært kjent siden oldtiden. Kinesiske nedtegnelser om Halleys komet kan dateres til minst 240 år f.Kr. Det berømte Bayeux-teppet, som hedrer normannernes erobring av England i 1066, viser også en passasje av Halleys komet.

Innen 1995 er 878 kometer katalogisert med omtrentlige beregnete baner. Av disse er 184 periodiske kometer (omløpstid mindre enn 200 år). Noen av de gjenværende er uten tvil også periodiske, men for å bestemme dette må banene beregnes mer nøyaktig.

Kometer kalles av og til skitne snøballer eller "frosne jordklumper". De består av en blanding av is (både av vann og frosne gasser) og støv som av en eller annen grunn ikke samlet seg til planeter da solsystemet ble til. Dette gjør dem til interessante informasjonskilder om de fysiske forhold i det tidlige solsystemet.

Når kometene nærmer seg Solen og blir aktive av varmen, har de flere adskilte deler:

• Kjerne: Relativt fast og stabil, stort sett is og gasser med en liten andel støv og andre faste stoffer;
• Koma: Tett sky av vanndamp, karbondioksid og andre nøytrale gasser som har sublimert fra kjernen;
• Hydrogensky: Enormt (millioner av km i diameter), men tynt svøp av nøytralt hydrogen;
• Støvhale: Opptil 10 millioner km lang, består av fine støvpartikler revet løs fra kjernen av flyktige gasser, dette er den tydeligste kometdelen for den blotte øye;
• ionehale: Flere hundre millioner km lang, består av plasma og viser mønstre av stråler og striper grunnet vekselvirkninger med solvinden.

Kometer er usynlige når de ikke er i nærheten av Solen. De fleste kometbaner er svært eksentriske og gjør at kometene fraktes forbi Plutos bane. Disse ser vi én gang før de forsvinner i tusener av år. Bare kort- og mellomperiodiske kometer (som Halleys komet) forblir på innsiden av Plutos bane størstedelen av sin omløpstid.

Etter omtrent 500 passeringer av Solen er det meste av kometens is og gasser revet løs. Dette etterlater et steinlegeme svært lik en asteroide. (Kanskje er hele 50% av asteroidene nær Jorden utbrente kometer.) En komet som passerer nær Solen står også i fare for å kollidere med Solen eller en av planetene, eller å bli slynget ut av solsystemet idet den passerer Jupiter.

Den absolutt mest berømte kometen er Halleys komet. Men SL 9 var også populær en ukes tid sommeren 1994.

Meteorsvermer finner sted når Jorden krysser en kometbane. Noen er meget regelmessige: Perseidene finner sted hvert år mellom 9. og 13. august idet Jorden suser gjennom det støvete sporet etterlatt av komet Swift-Tuttle. Halleys komet er årsaken til Orionidene hver oktober.

Mange kometer oppdages av amatørastronomer. Siden kometer lyser sterkest når de er i nærheten av Solen, er de vanligvis bare synlige ved soloppgang eller solnedgang. Komet-kart kan lages med egnet programvare.

Mer om kometer (engelsk)

• flere kometbilder
• bilder av Comet Borrelly fra DS1
• den kommende Rosetta-ferden (ESA)
• Gary Kronks komet-side
• The Bright Comet Chronicles
• Komet Hale-Bopp (C/1995 O1)
  Hale-Bopp Home Page fra JPL
  • presseinformasjon fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
  • info og bilder fra Hawaii
  • SpaceViews Comet Hale-Bopp, info og pekere
  • Erklæring fra Alan Hale om selvmordsofrene fra Heaven's Gate
• Komet Hyakutake (C/1996 B2)
  • HST-bilder
  • fra JPL
  • fra ESO
  • presseinformasjon fra CfA
• Fakta fra NSSDC
• Bilder fra NSSDC
• Oppskrift: Make a Comet Nucleus eller "Hvordan lage en kometkjerne" fra LANL
• Kometinformasjon fra Minor Planet Center
• Comet Observation Home Page fra JPL
• Komet-ephemerider
• Hjemmesiden til Stardust Mission
• Dirty Ice Balls, Time Capsules, or Harbingers of Doom?
• A Cosmic Snowball
• Ulysses og halen til Hyakutake

Åpne spørsmål

• Hva skjer med kometer etter at de har mistet sine flyktige stoffer?
• Hvilken mekanisme er det som perturberer kometer fra Oorts sky over til baner som fører dem inn i solsystemet?
• Var det en komet eller var det noe annet som forårsaket nedslaget over Tunguska i Sibir i 1908?
• Var det en komet eller en asteroide som skapte Chicxulub-krateret på Yucatan-halvøya (og som muligens har skylden for at dinosaurene døde ut)?
• Stardust-ferden vil gi oss prøver av en komet som vi kan studere i laboratorier på Jorden.